Na caça à salmoura industrial, um excesso de sumidouros

Jan 01, 2024

Acima: Em 2008, dois grandes sumidouros apareceram em locais separados de poços de salmoura no Novo México. Visual: Cortesia de Lewis Land, National Cave and Karst Research Institute

Em uma manhã de julho de 2008, o solo abaixo do sudeste do Novo México começou a se mover e rachar, lançando uma enorme nuvem de poeira no ar. Em poucos minutos, surgiu um enorme buraco, que eventualmente cresceu para cerca de 120 pés de profundidade e 400 pés de diâmetro.

"Na época, era uma situação lamentável, mas a maioria das pessoas considerava que era uma situação única", diz Jim Griswold, um gerente de projeto especial do Departamento de Energia, Minerais e Recursos Naturais do Novo México. Mas alguns meses depois, em novembro, a poeira mais uma vez fluiu em direção ao céu quando outro sumidouro de tamanho semelhante se abriu, rachando uma estrada próxima.

Ambos os buracos – e mais tarde, um terceiro no Texas – surgiram no local de poços de salmoura, poços industriais através dos quais a água doce é bombeada para uma camada subterrânea de sal. A água doce se mistura com o sal, formando a salmoura, que é trazida à superfície para fins industriais; neste caso, a perfuração de petróleo. Depois que o segundo sumidouro surgiu, o chefe do departamento de Griswold deu a ele uma nova tarefa: caracterizar a estabilidade dos outros 30 poços de salmoura do estado e relatar onde a próxima crise poderia surgir.

O que ele descobriu tem sido uma fonte de preocupação quase constante na última década. Enquanto os dois primeiros buracos se abriram em áreas remotas, o próximo, descobriu Griswold, poderia atingir o extremo sul de Carlsbad: uma cidade de 30.000 habitantes.

Nesse local, o papel do poço em dissolver o sal e trazê-lo para a superfície criou uma cavidade mais larga do que alta, situação que desestabiliza o solo acima. E esse poço em particular estava situado perto de duas rodovias, uma linha férrea, um canal de irrigação, um estacionamento para trailers, uma igreja, uma loja de ração e vários postos de gasolina. Se um sumidouro igualmente maciço se abrisse, poderia colocar vidas em risco, interromper o tráfego rodoviário e ferroviário e poluir os lençóis freáticos com gasolina de canos rompidos e tanques de armazenamento ou água salgada do poço.

As autoridades estaduais têm lutado para evitar esse destino, mas levou uma década para pesquisar o problema e encontrar financiamento para resolvê-lo. (O proprietário do poço, I&W Inc., entrou com pedido de falência em 2010, e as autoridades não estão perseguindo suas possíveis responsabilidades.) No ano passado, as peças finalmente se juntaram e um esforço de remediação sem precedentes começou. Mas o trabalho revelou segredos subterrâneos: o tamanho e a forma da cavidade não é o que estudos anteriores sugeriram, e isso significa que será mais caro remediar. Ninguém sabe quanto tempo levará até que o terreno ceda.

A pesquisa de poços de salmoura em todo o estado do Novo México deu aos cientistas uma rara chance de identificar uma área em perigo de colapso iminente. A maioria das outras partes do país não foi estudada de perto, embora o risco também exista lá. Cerca de 35 por cento dos Estados Unidos é sustentado por carste, uma paisagem caracterizada por uma rede de sumidouros e cavernas criadas quando a água subterrânea – ou os produtos químicos que ela carrega – dissolve as camadas geológicas subterrâneas. Os estados e o governo federal não rastreiam os danos, tornando difícil identificar a frequência e o custo dos sumidouros. Ainda assim, o National Cave and Karst Research Institute, uma organização sem fins lucrativos apoiada pelo governo com sede em Carlsbad, estimou de forma conservadora os danos causados ​​por sumidouros em mais de US$ 300 milhões por ano.

Carlsbad oferece um exemplo extremo e completamente causado pelo homem do perigo potencial de sumidouros e como é difícil – e caro – prevenir ou mitigar.

Qualquer número de atividades humanas pode perturbar o carste subterrâneo, explica Jim Goodbar, que trabalhou para o US Bureau of Land Management (BLM) como especialista em carste por 38 anos. Calhas de chuva e trincheiras de escoamento de rodovias podem direcionar a água para um ponto repetidamente, acabando por desgastar a superfície da Terra e abrir cavidades abaixo. E bombear grandes quantidades de água subterrânea pode perturbar o lençol freático, o que, por sua vez, desestabiliza o carste.